I mitten av februari inleddes den största offensiven sedan 2001 mot talibanerna i södra Afghanistan. Samtidigt som offensiven pågår har landets president Hamid Karzai besökt Pakistan för att söka medlarhjälp. Fred ska försöka nås både med en militär och en diplomatisk offensiv
Operation Mushtarak (Tillsammans på det lokala språket dari) inleddes den 13 februari. Omkring 12 000 amerikanska, brittiska och afghanska soldater ska försöka ta kontroll över Afghanistans största provins Helmand, som under många år har varit ett starkt fäste för talibanerna.
Offensiven är inte bara den största sedan talibanerna drevs ut ur Afghanistan hösten 2001. Den är också ett viktigt, kanske avgörande, test för om den nya amerikanska strategin kommer att fungera. Målsättningen är inte bara att driva bort talibanerna utan också att återinsätta tjänstemän utsedda av regeringen i Kabul och att afghansk polis och militär i fortsättningen ska garantera säkerheten.
Förra veckan gjorde Hamid Karzai sitt första besök i grannlandet Pakistan sedan han i november omvaldes till president. Karzais viktigaste fråga var att be om hjälp för att förhandla med talibanerna om en fredsöverenskommelse. Pakistan har gamla band till de afghanska talibanerna. Enligt flera källor har USA gett tillstånd till förhandlingar med talibaner under förutsättning att dessa inte har kopplingar till terrornätverket al-Qaida.
Pakistan har samtidigt börjat bekämpa de mer militanta inhemska talibanerna med band till al-Qaida. En anledning är starka amerikanska påtryckningar, en annan lika viktig anledning är att de pakistanska talibanerna – kända som Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP) – blivit mycket aggressiva. TTP har genomfört en mängd uppmärksammade självmordsbombningar i flera pakistanska städer.
Om Pakistans president Asif Ali Zardari verkligen är beredd att fullt ut samarbeta med USA och Afghanistan i kampen mot talibanerna är osäkert, men en mer positiv inställning är märkbar. Pakistans säkerhetstjänst har bland annat arresterat flera uppsatta talibanledare, bland andra mullah Abdul Ghani Baradar. Han uppges vara nummer två i rangordning, direkt under talibanledaren mullah Omar. Baradar har under flera år varit den operativt högst ansvarige.
Den amerikanske befälhavaren i Afghanistan, general Stanley McChrystal ser alltså ut att få viss nödvändig hjälp från Pakistan. Men hans fokus ligger på de direkta striderna och att i första hand ta kontroll över centralorten Marjah där strider pågått en månad.
Den amerikanske försvarsministern Robert Gates besökte förra veckan en av de bataljoner som kämpar hårt i Marjah. Han talade då om ”uppmuntrande” resultat men att ”mycket hårda strider återstår och att det snart väntar en avgörande fas i kriget”.
Den nya amerikanska strategin har också gjort striderna svårare. General McChrystal har gett order om att civilbefolkningen i möjligaste mån måste skyddas, vilket talibanerna utnyttjar genom att ofta beskjuta de utländska styrkorna från hus där det finns civila.
Trots att general McChrystal vid flera tillfällen talat om den nya strategin att ”skydda civila och stärka förtroendet för de utländska soldaterna” tvingades han häromveckan två gånger be Afghanistans president Hamid Karzai om ursäkt för amerikanska misstag. Vid ett tillfälle missade en granat sitt mål med 600 meter, varvid tolv civila dödades. Några dagar senare besköts av misstag tre civila minibussar och minst 27 personer dödades.
När, och om, talibanerna fördrivs från Marjah kommer operation Mushtarak att fortsätta i övriga delar av Helmandprovinsen. Det är både strategiskt och psykologiskt viktigt att bryta den negativa trend som de internationella styrkorna upplevt under de senaste tre, fyra åren när talibanerna skaffat sig allt större inflytande i så gott som hela landet.
Uppgiften att driva bort talibanerna ur Helmand är svår, att sedan behålla initiativet och se till att de lokala afghanska myndigheterna tar över och fortsätter kontrollera provinsen är än svårare. Förtroendet för de från Kabul utsedda lokala ledarna är kört i botten och det kommer att ta tid för civilbefolkningen att åter lita på dem.
De interna maktkamperna kräver att president Karzai kan få bukt med den omfattande korruption som hittills omgett utnämningen av lokala ledare. En uppgift väl så svår som att militärt besegra talibanerna.
Men även detta måste lyckas för att president Obama ska kunna infria sitt löfte att till sommaren 2011 börja hemtagandet av de amerikanska soldaterna. Operation Mushtarak ska tjäna som modell för hur det under det kommande året ska fungera i övriga Afghanistan.